La préfecture de Shizuoka est mondialement célèbre pour ses champs de thé verdoyants, ses paysages à couper le souffle et sa longue tradition de production de thé de haute qualité. Située entre Tokyo et Nagoya, au pied du majestueux Mont Fuji, Shizuoka bénéficie d'un climat doux et d'un sol fertile, propices à la culture du thé. La région est responsable de près de 40% de la production totale de thé au Japon, ce qui en fait un acteur incontournable dans l'industrie du thé japonais.
L'Histoire du Thé à Shizuoka
La culture du thé à Shizuoka remonte à plus de 800 ans, lorsque le moine bouddhiste Eisai a introduit les premières graines de thé au Japon après son voyage en Chine. À cette époque, la consommation de thé était principalement associée à la pratique religieuse et aux rituels zen. Au fil du temps, la production de thé s'est répandue dans toute la région, Shizuoka devenant l'une des principales zones de production de thé du pays.
Au 19ème siècle, sous l'influence du commerce international, le thé de Shizuoka a commencé à être exporté, en particulier vers les États-Unis et l'Europe. La qualité exceptionnelle du thé japonais, associée à la réputation de Shizuoka comme région productrice de thé, a contribué à renforcer son importance sur la scène mondiale.
Aujourd'hui, Shizuoka est un lieu de pèlerinage pour les amateurs de thé. Ses champs de thé vallonnés, souvent en terrasses, offrent des vues magnifiques sur le Mont Fuji, créant un cadre unique pour la production et la dégustation du thé.
Le Processus de Préparation du Thé à Shizuoka
La préparation du thé au Japon est un art raffiné qui nécessite des étapes précises et minutieuses.
La période de récolte varie en fonction du type de thé et des conditions climatiques, mais elle commence généralement au mois de mai pour la première cueillette, connue sous le nom de "shincha".
Les feuilles de thé sont soigneusement cueillies à la main ou à l'aide de machines, avec une attention particulière portée à la fraîcheur et à la qualité des feuilles.
La cueillette de la première récolte est très prisée, car les feuilles sont tendres et riches en arômes. Plus tard dans l'année, d'autres récoltes ont lieu, mais la première récolte reste la plus précieuse.
Une fois récoltées, les feuilles de thé sont immédiatement passées à la vapeur pendant une durée de 15 à 20 secondes. Ce processus est crucial, car il permet d'arrêter l'oxydation des feuilles et de préserver leur couleur verte éclatante ainsi que leurs arômes naturels. Cette méthode, spécifique au thé vert japonais, est ce qui différencie le thé japonais des thés noirs ou Oolong, où l'oxydation est volontairement encouragée.
Pour la troisième étape, les feuilles de thé sont roulées pour libérer leur jus et intensifier leurs arômes. Ensuite, elles sont placées dans des séchoirs à température contrôlée, où elles perdent leur humidité tout en conservant leurs caractéristiques gustatives.
Ce processus de séchage est répétitif et essentiel pour garantir que les feuilles conservent la bonne texture et le bon niveau d'humidité avant d'être emballées.
Une fois séchées, les feuilles sont triées selon leur taille et leur qualité. Les feuilles les plus fines et les plus homogènes sont utilisées pour produire les thés les plus haut de gamme, tandis que les autres feuilles sont destinées à des mélanges ou à d'autres produits.
Les feuilles de thé sont ensuite emballées pour être distribuées localement ou exportées à l'étranger.
Les Différentes Variétés de Thé à Shizuoka
Shizuoka est célèbre pour sa grande variété de thés verts, chacun ayant ses propres caractéristiques en termes de saveurs, d'arômes et de méthodes de préparation. Voici quelques-unes des variétés de thé les plus connues de la région :
Le Sencha est la variété de thé la plus répandue au Japon, et Shizuoka en produit certaines des meilleures qualités. Il est fabriqué à partir de jeunes feuilles de thé, récoltées lors de la première cueillette. Le sencha est connu pour son goût vif et légèrement astringent, ainsi que pour ses notes herbacées et fraîches.
Le Gyokuro est un thé vert de haute qualité, souvent considéré comme l'un des thés les plus raffinés du Japon. Ce thé est cultivé à l'ombre pendant plusieurs semaines avant la récolte, ce qui lui confère une saveur douce et umami, sans l'amertume typique de certains thés verts. Le Gyokuro est souvent réservé aux occasions spéciales en raison de son prix élevé et de son profil gustatif unique.
Quant au Matcha, poudre de thé vert utilisée dans la cérémonie du thé japonaise, est également produit en abondance à Shizuoka. Il est fabriqué à partir de feuilles de thé tencha, ombragées avant la récolte, puis broyées en une fine poudre. Le matcha est prisé pour ses propriétés antioxydantes et ses saveurs riches, et il est couramment utilisé dans les boissons et les desserts.
Le Hōjicha est un thé vert torréfié, au goût doux et légèrement grillé. Contrairement au sencha ou au matcha, il a une faible teneur en caféine, ce qui en fait un choix populaire pour les soirées ou pour les personnes sensibles à la caféine. Ce thé est souvent consommé chaud, mais il peut aussi être servi froid.
Le dernier thé connu de Shizuoka, le Bancha est quant a lui plus rustique, généralement fabriqué à partir des feuilles de thé plus matures qui sont récoltées après la première cueillette. Il est moins cher et moins raffiné que le sencha ou le gyokuro, mais il est largement consommé au Japon pour sa simplicité et son goût agréable.
Les Accès aux Champs de Thé à Shizuoka
Shizuoka est facilement accessible depuis Tokyo ou d'autres grandes villes du Japon, notamment grâce au shinkansen, ou train à grande vitesse. Depuis Tokyo, il faut environ 1h30 pour rejoindre la gare de Shizuoka. De là, de nombreux bus et taxis sont disponibles pour vous conduire dans les plantations de thé locales.
Une autre option populaire est de visiter la région en vélo. Certaines zones touristiques organisent des circuits à vélo à travers les champs de thé, offrant une expérience immersive et une vue imprenable sur le Mont Fuji.
Visites guidées et ateliers
De nombreuses fermes de thé à Shizuoka proposent des visites guidées, où les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur la culture du thé, participer à la récolte (selon la saison) et assister à des démonstrations de préparation du thé. Ces visites incluent souvent une dégustation de thé, où les visiteurs peuvent savourer différents types de thés et comprendre les subtilités de chaque variété.
Les visiteurs peuvent également participer à des ateliers de cérémonie du thé pour mieux comprendre l'importance culturelle et spirituelle du thé dans la société japonaise.
Prix et meilleures périodes pour visiter
Le prix des visites des champs de thé varie, mais il faut généralement compter entre 1 500 et 3 000 yens par personne pour une visite guidée complète, incluant la dégustation de thé et parfois même un petit souvenir de thé à emporter.
La meilleure période pour visiter Shizuoka et ses plantations de thé est au printemps, lors de la première cueillette de thé en mai. Cependant, l’été et l’automne sont également des périodes agréables pour explorer la région.
Conclusion
Les champs de thé à Shizuoka ne sont pas seulement un lieu de production de thé de haute qualité, mais aussi une expérience culturelle profondément enracinée dans l'histoire et les traditions japonaises.
En visitant cette région, les amateurs de thé peuvent découvrir les différentes variétés de thé, assister à leur préparation et savourer des dégustations tout en admirant le cadre magnifique des plantations, avec le Mont Fuji en arrière-plan. Shizuoka continue de jouer un rôle clé dans la préservation et la promotion de l'art du thé japonais, et une visite dans cette région est une véritable immersion dans l'âme du Japon.